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QUAND LE FUTUR LEON XIV CHANTAIT AU PEROU « FELIZ NAVIDAD », LE NOËL DE S MISSIONNAIRES

En 2014, Robert Francis Prevost, alors missionnaire au Pérou, entonnait « Feliz Navidad » au milieu de fidèles péruviens. Derrière la reprise de ce tube caribéen se cache une histoire de déracinement et de joie partagée, qui en fait un véritable hymne missionnaire.

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C’est une vidéo qui a fait le tour du monde en l’espace de quelques secondes : Robert Francis Prevost entonnant le tube caribéen Feliz Navidad, à l’époque où il était missionnaire à Chiclayo, au Pérou. Quelques images joyeuses qui soulèvent un coin du voile sur sa vie, avant qu’il devienne le pape Léon XIV, lui qui a passé 20 années en Amérique du Sud. Un fragment de vie simple et authentique dans lequel se sont retrouvés bien des missionnaires du monde entier.

Depuis, on a découvert que Léon XIV avait toujours aimé fredonner. Mais si ce Feliz Navidad d’un missionnaire à l’époque inconnu a autant touché, c’est sans doute parce que les paroles en anglais et en espagnol racontent un peu de cette expérience de déracinement volontaire, où il entre autant de joie que de nostalgie.

Magma d’émotions

Joie de partager l’existence de communautés qui deviennent des familles d’adoption ; nostalgie liée à l’éloignement des proches, familles et amis de jeunesse, restés au pays, et avec lesquels on échange des lettres, des messages, et parfois des appels vidéo, subterfuges qui maintiennent le lien mais ne remplacent pas la possibilité de se serrer dans les bras.

Cette chanson a en effet été écrite et interprétée par José Feliciano, chanteur et guitariste portoricain, aveugle de naissance, déjà célèbre à la fin des années 1960 pour sa reprise de Light My Fire des Doors. Feliciano compose son tube en 1970, alors qu’il se trouve à New York, loin de sa famille restée à Lares, dans les montagnes de Porto Rico. Il ressent alors une forte nostalgie des Noëls de son enfance, marqués par la simplicité, la chaleur humaine – le rhum qui coule à flots, « la cuisine des pasteles et du lechón », détaille un article publié sur le site des Grammy’s – et la musique populaire portoricaine.

C’est dans ce magma d’émotions qu’il puise l’idée de ce refrain lancinant « I wanna wish you a Merry Christmas / from the bottom of my heart » (« Je tiens à vous souhaiter un Joyeux Noël du plus profond de mon cœur »), texte extrêmement simple, mais émouvant lorsqu’on connaît l’histoire.

« Il a conquis notre cœur »

Lorsque Robert Francis Prevost a été élu pape, Leslie, la jeune femme qui avait partagé cette vidéo sur les réseaux sociaux, une professeure péruvienne engagée dans la pastorale des jeunes, avait raconté ce moment à La Vie, elle qui en avait été une des témoins directs : « En décembre 2014, nous avons rencontré (Robert Francis) Prevost pour la première fois ; il était venu nous accompagner lors de la célébration du Nouvel An de la pastorale des jeunes de la paroisse Santa María, de la cathédrale de Chiclayo. Cette nuit-là, il a conquis notre cœur en restant avec nous pour discuter, faire connaissance et chanter également avec le groupe de jeunes. Par la suite, il a travaillé très étroitement avec nous comme aucun autre évêque ne l’avait fait auparavant. Il aimait qu’on l’appelle “Roberto”. Il s’est soucié de la population de la région de Lambayeque lorsque des pluies intenses et des inondations ont suivi le passage du cyclone Yaku, en 2023. Pendant la pandémie de Covid, il a travaillé sans relâche pour obtenir des financements et mettre en place des stations d’oxygène pour les populations les plus démunies. Il s’est rendu dans tous les districts de la région et s’est toujours intéressé aux problèmes sociaux. »

C’est peut-être là la magie des chansons populaires : anodines et légères, elles sont les témoins discrets de nos expériences, de nos joies et de nos nostalgies. Qui aurait imaginé qu’un simple Feliz Navidad, fredonné par un missionnaire dans un coin du Pérou, deviendrait un écho d’humanité capable de raconter, des années plus tard, l’histoire d’un homme devenu pape ? Un homme qui ferait de ce standard des chants de Noël un véritable hymne missionnaire.

© La Vie - 2025